散貨船是專用從事散裝貨物運輸的船舶。鐵礦石、煤炭和谷物是水路運輸的主要散裝貨物，其次是鋁土礦和磷礦。它們的運輸量約占水運總量的四分之一。運輸此類散裝貨物的船舶包括通用性散貨船、專用、以及兼用船等。
一、發展簡況
干散貨的船舶運輸歷史悠久。自中國秦朝以來，水運利用內河船舶運輸散裝糧食。在元代，水運從內河運輸發展到海上運輸?，F代散貨船始于19世紀，美國從五大湖區運往西歐。20世紀初，一艘專門用來運輸礦石和其他塊狀材料的散貨船出現了。
20世紀50年代，干散貨貿易量急劇增加，散貨船運輸發展迅速，散貨船隊伍不斷擴大。它們可以克服了散貨船單向運輸回程空載的缺陷，提高了散貨船的使用效率，因此在短期內發展迅速。隨著散貨船的發展，散貨碼頭及其裝卸系統也趨于專業和高效。
二、營運方式
世界散貨貿易運輸量大，運輸距離長。由于貨物價格低廉，因此要求運費價格降低。由于世界各地的資源、人口和工農業發展水平不平衡，各種散貨流動不穩定。長期以來，散貨船運輸主要采用航次租船運營模式。
在貨物供應穩定的情況下，采用定期租船運輸模式，會簽訂長期合同。礦石、煤炭運輸較多采用定期租船營運方式，而糧食運輸選擇航次租船運輸為多。某些航線甚至由貨主自營船隊自己運輸。
三、散貨船運輸中存在兩個問題
一是由于貨物裝載不當，往往會造成運輸能力損失；二是在不增加單位運輸成本的情況下，通常很難提高卸貨效率。為了解決這兩個問題，出現了兼用船和自卸船。由于石油運輸市場低迷，礦山、石油和其他等兼用船不再發展。目前，我們正在嘗試運輸大量車輛或集裝箱，它們將進一步發展。隨著自卸機械水平的提高，自卸船也得到了發展。
卸貨率大大提高。卸貨效率一般為每小時6000噸，自卸船效率為有的甚至可以達到每小時2萬噸。自卸船得到非常大的發展越來越多船主和貨主選擇自卸船。近幾年散貨船的航速也在逐步的提高，不同類型的貨船都在擴大自己的運輸能力，尤其近期散貨船載重量有明顯的加重，大噸數的散貨船將成為打造的主流。
